第五話　水底の約束

「……生きてる？」

ことねぇは川岸にしゃがみ込み、恐る恐る男の顔を覗き込んだ。

瀬川遥人。

村の診療所に勤める医師で、つい先ほどまでイズミと話していた人物だった。

その遥人が、今は全身ずぶ濡れで横たわっている。

「先生？」

イズミが呼びかけた。

返事はない。

ことのが膝をつく。

「息は？」

「待って。確認するわ」

イズミは遥人の呼吸を確かめた。

胸が、かすかに上下している。

「……ある」

「よかった！」

ことねぇが胸を撫で下ろした。

けれど、イズミの表情は晴れなかった。

遥人の唇は青白い。

呼吸も浅い。

「救急車、呼ぶね」

ことのが携帯電話を取り出す。

イズミは頷き、遥人の体を横向きにした。

「先生、聞こえますか？」

そのとき。

「……う」

遥人の眉が動いた。

「先生！」

イズミが身を乗り出す。

遥人はゆっくり目を開けた。

「……三田村、さん？」

「はい。私です」

「よかった……」

彼は弱々しく笑った。

「あなたが……無事で」

イズミは言葉を失った。

なぜ、彼が自分の心配をするのだろう。

川に落ちたのは遥人なのに。

「先生、今は喋らないでください」

「……はい」

遥人は目を閉じた。

ことねぇは二人を交互に見た。

「…………」

ことのが小声で尋ねる。

「何？」

「いや」

「何」

「……これ、恋愛イベントじゃない？」

「今？」

「だって！」

「救急車待ってるんだけど」

「分かってるよ！」

ことねぇは口を尖らせた。

こんな状況でふざけるべきではない。

それくらい分かっている。

けれど、怖かった。

昨夜、男が死んだ。

今日は別の男が川に落ちた。

しかも、どちらも自分たちと関わった直後だった。

偶然だと思いたかった。

そうでなければ。

「……お姉ちゃん」

ことねぇが小さく呼んだ。

イズミは遥人のそばから離れず、顔だけを上げた。

「なあに？」

「さっきの手、見たよね」

イズミの指が止まる。

「……ええ」

「川から出てきた、白い手」

「見たわ」

「先生を助けてくれたんだよね？」

イズミは答えなかった。

ことのが川を見つめる。

先ほどまで荒れ狂っていた水は、今では穏やかに流れている。

水面には青空が映っていた。

「……人間の手じゃなかった」

ことのが呟いた。

「どうして分かるの？」

ことねぇが尋ねる。

「大きすぎたから」

「…………」

「それに、腕の先が見えなかった」

ことねぇは川を見た。

「……やめて」

「何を？」

「怖いこと言わないで」

「事実だけど」

「事実が一番怖いんだよ！」

イズミが二人を見た。

いつものように笑おうとした。

けれど、うまく笑えなかった。

胸元の守り袋。

薄青色の布に、銀色の水紋。

その模様が、かすかに光っている。

イズミはそっと手で覆った。

「……あなたなの？」

誰にも聞こえないほど小さな声だった。

返事はなかった。

ただ、川面を渡る風が、彼女の頬に触れた。

やがて救急車が到着した。

遥人は病院へ搬送され、三姉妹は神社へ戻った。

社務所では祖母が待っていた。

「瀬川先生は？」

「意識は戻りました。病院で診てもらっています」

イズミが答える。

祖母は安堵したように息を吐いた。

「そうですか……」

ことねぇは祖母の前に座った。

「おばあちゃん」

「何ですか？」

「川から手が出た」

祖母の表情が固まった。

「……手？」

「うん。白くて、すっごく大きい手」

ことのも頷いた。

「先生を川岸まで押し上げた」

祖母はイズミを見た。

「イズミ」

「はい」

「お守りを見せなさい」

イズミは胸元から守り袋を取り出した。

祖母はそれを受け取ると、しばらく黙って見つめていた。

そして。

「……やはり」

小さく呟いた。

ことねぇが身を乗り出す。

「やはり何？！」

「ことねぇ、静かに」

「だって、気になるじゃん！」

祖母は守り袋をイズミに返した。

「これは、あなたが幼いころから持っていたものです」

「……はい」

「誰からもらったか、覚えていますか？」

イズミは首を横に振った。

「いいえ」

「そうでしょうね」

「……どういう意味ですか？」

祖母は答えなかった。

代わりに、三人を見渡した。

「今夜から、日が沈んだあとは神社の外へ出てはいけません」

ことねぇが目を丸くする。

「えっ、門限？！」

「そうです」

「何時？！」

「日没です」

「早っ！」

「ことねぇ」

イズミがたしなめる。

「今はおばあさまのお話を聞きましょう」

「はーい……」

祖母は続けた。

「それから、山の中腹にある古い祠には近づかないこと」

ことのが顔を上げる。

「昨日、篝火が灯った場所？」

「……そうです」

「どうして？」

祖母は目を伏せた。

「今は、まだ話せません」

ことねぇは唇を尖らせた。

また、それだ。

恋愛禁止の理由も。

山に灯った炎の正体も。

川から現れた手のことも。

大人たちは、何も教えてくれない。

「……じゃあさ」

ことねぇは祖母を見つめた。

「私たちが何かしちゃったら、また誰か死ぬの？」

部屋が静まり返った。

イズミが息を呑む。

ことのも顔を上げた。

祖母はすぐには答えなかった。

その沈黙が、何より怖かった。

「……おばあちゃん？」

「あなたたちが悪いわけではありません」

祖母は静かに言った。

「ただ、力が目覚め始めているのです」

「力？」

「三田村家の巫女が、代々受け継いできたものです」

「じゃあ、昨日の人は……」

ことねぇの声が震えた。

祖母は首を横に振った。

「まだ、分かりません」

そして、ことねぇの手を取った。

「だからこそ、感情に任せて誰かを傷つけたいと願ってはいけないのです」

ことねぇは俯いた。

――大嫌い。

昨日の自分の声が、耳の奥で蘇る。

本当に、自分のせいだったのだろうか。

もしそうなら。

これから先、誰かを好きになることも。

嫌いになることも。

怖くなってしまう。

「……私」

ことねぇは小さく呟いた。

「もう、誰のことも嫌いって思わない」

イズミがそっと肩に触れた。

「無理をしなくていいのよ」

「でも……」

「怒ることも、悲しむことも、悪いことではないわ」

ことのも隣に座った。

「そうだよ」

ことねぇが顔を上げる。

「ことの……」

「お姉ちゃん、毎日何かしら怒ってるし」

「ちょっと？！」

「それで毎回人が死んでたら、村に誰もいない」

「慰め方！！」

イズミが吹き出した。

ことねぇも、つられて笑った。

ほんの少しだけ。

胸の奥が軽くなった。

その夜。

イズミは自室で、薄青色の守り袋を見つめていた。

昼間、川から現れた白い手。

耳元で聞こえた、低い男の声。

――その男から離れろ。

そして、遥人が助かった瞬間に感じた温もり。

イズミは守り袋を胸に抱いた。

「……あなたは、誰なの？」

窓の外では、月が輝いている。

その光が、守り袋の銀糸に触れた。

淡い青色の光が広がる。

イズミは息を呑んだ。

銀糸が、ゆっくりと形を変えていく。

水の模様だと思っていたもの。

それは。

長い体をくねらせた、一匹の龍だった。

「……龍？」

その瞬間。

イズミの脳裏に、見知らぬ光景が流れ込んだ。

青く澄んだ水。

白い花が咲く庭。

そして、銀色の髪をした男の背中。

『イズミ』

懐かしい声がした。

『必ず、迎えに行く』

胸が締めつけられた。

理由も分からないまま、涙が頬を伝う。

「……待って」

イズミは守り袋を握りしめた。

「あなた、誰なの……？」

光が消えた。

部屋には、静寂だけが残った。

遠い神域。

高龗は、水面に映る妻の姿を見つめていた。

彼女が涙を流している。

それでも、今は触れられない。

「……すまない」

彼は静かに目を閉じた。

「約束を守れぬ俺を、許してくれ」

水面に、一滴の雫が落ちた。

そして、神域の奥で。

古い鐘が鳴った。

ゴォン――。

高龗が目を開く。

水面に映っていたイズミの姿が、突然かき消えた。

代わりに浮かび上がったのは、篝火村の山。

昨夜、炎が灯った古い祠。

その扉が。

内側から、ゆっくりと開こうとしていた。